Hơn 100 năm trước, các nhà khảo cổ đã phát hiện nhiều tấm bia 4.000 năm tuổi khắc chữ nêm ở Iraq. Nội dung trên những tấm bia này đề cập đến các lần nguyệt thực, được coi là điềm báo của cái chết, sự hủy diệt và bệnh dịch.
Bốn tấm bia đất sét này là những hiện vật lâu đời nhất cho thấy nguyệt thực từng được coi là dấu hiệu của tai họa. Các nhà tạc bia đã sử dụng thời gian của đêm, chuyển động của các bóng đổ, ngày tháng và thời gian xảy ra nguyệt thực để tiên đoán điềm gở.
Một trong những tấm bia viết rằng “bóng đen sẽ che khuất hoàn toàn ở vị trí trung tâm và sau đó bầu trời lại trở nên trong suốt: một vị vua sẽ chết, Elam bị hủy diệt”. Elam là một khu vực thuộc trung tâm vùng Lưỡng Hà, nay là Iran.
Một tấm bia khác ghi rằng nếu “một nguyệt thực bắt đầu ở phía nam và sau đó trời trong: là sự sụp đổ của Subartu và Akkad”. Subartu và Akkad cũng là hai khu vực nằm ở vùng Lưỡng Hà thời đó.
Một tấm bia nữa có dòng chữ “một nguyệt thực vào ban đêm là dấu hiệu của bệnh dịch”.
Các nhà chiêm tinh học thời đó đã vận dụng kinh nghiệm để “đọc” những tín hiệu mà họ cho là vũ trụ gửi đến. Từ những trải nghiệm trùng với thời điểm xuất hiện nguyệt thực, họ quan sát và liên kết nhiều đặc điểm khác nhau thành hệ thống, từ đó cho rằng khi có điềm báo thì thảm họa sẽ xảy ra.
Những tấm bia khắc chữ nêm này rất có thể được làm ở Sippar, một thành phố thịnh vượng thời đó, nay là Iraq.
Vào thời điểm những tấm bia này được khắc, đế chế Babylon phát triển mạnh mẽ ở khu vực này. Sau khi được phát hiện, những tấm bia được đưa về Bảo tàng Anh trong khoảng thời gian từ năm 1892 đến 1914, nhưng chỉ đến nay các học giả mới hoàn toàn dịch được nội dung trên đó.
Ở Babylon và những nơi khác của vùng Lưỡng Hà, có niềm tin sâu sắc rằng các sự kiện thiên văn sẽ dự báo tương lai trên Trái Đất.
Người ta tin rằng những sự kiện trên trời là những dấu hiệu mã hóa do Chúa Trời tạo ra để cảnh báo về tương lai của loài người. Các cận thần của vua liên tục quan sát bầu trời đêm và ghép những điều quan sát được với kinh nghiệm học thuật tích lũy qua nhiều đời, ghi lại thành những lời tiên đoán.
Vị vua ở vùng Lưỡng Hà cổ xưa không chỉ dựa vào những lần nguyệt thực để dự đoán những gì sắp xảy ra. Ví dụ, nếu điều tiên đoán đi kèm với một điềm báo xấu rằng “một vị vua sẽ chết”, thì phép bói dùng nội tạng của động vật sẽ được thực hiện để xác định liệu nhà vua có thực sự gặp nguy hiểm hay không.
Nếu nội tạng của con vật dùng để bói cho thấy có nguy hiểm, người ta tin rằng vẫn có thể tiến hành những nghi lễ để hóa giải điềm xấu và diệt trừ thế lực ma quỷ ẩn giấu phía sau. Vì thế, ngay cả khi các điềm báo là xấu, người ta vẫn tin rằng có thể tránh được những điều được dự báo.
Trả lời